A estrutura de uma proteína fundamental para a vida de microrganismos que habitam inóspitas regiões vulcânicas foi determinada por uma equipa liderada por Carlos Frazão, investigador auxiliar do Laboratório de Cristalografia do Instituto de Tecnologia Química e Biológica, e foi publicada na edição de hoje da revista Science. A bonita estrutura desta proteína revela como estes organismos conseguem transformar o enxofre elementar em enxofre biologicamente utilizável sem afectar o restante metabolismo da célula.

Condições que seriam insuportáveis para a maioria dos seres vivos são o ambiente ideal para algumas archaea, seres unicelulares semelhantes a bactérias e o exemplo vivo mais próximo da vida primitiva no nosso planeta. Compreender como estes microrganismos conseguem viver nas altas temperaturas (70-80^oC) e elevada acidez (comparável ao ácido sulfúrico) de regiões como as Furnas dos Açores torna-se por isso um desafio. Na ausência de luz ou de uma fonte de carbono orgânico, estes organismos têm que recorrer a materiais pouco usuais, como o enxofre, como fonte de energia. E isso só é possível graças a uma enzima, SOR (sulphur oxigenase reductase), que permite às archaea converter o enxofre inorgânico numa forma utilizável para si e para todo o ecossistema.