As células são a unidade básica dos organismos vivos. O corpo humano é composto por uma grande variedade de células altamente especializadas, como as sanguíneas, as da pele ou os neurónios. Existem mais de 250 tipos diferentes.

Numa investigação recente, cientistas da Universidade do Luxemburgo quiseram responder às seguintes perguntas: como se relacionam as células entre si? Quais os factores próprios de cada uma delas? O que determina o desenvolvimento de uma determinada célula?

Um estudo independente conduzido por cientistas da Universidade de Oxford, em Inglaterra, conclui que as notas de bancos europeus contêm, em média, mais de 26 mil bactérias. Segundo estas análises, as notas mais recentes, e portanto mais limpas, têm cerca de 2.400 bactérias.

Ian Thompson, professor de ciências da engenharia na Universidade de Oxford, assinalou que “a percepção dos europeus sobre a sujidade do dinheiro não é infundada”. E acrescentou: “As notas que testámos continham uma média de 26 mil bactérias, o que, para vários tipos de organismos patogénicos, é o suficiente para transmitir uma infecção. Estudos anteriores sobre notas indicaram contaminação com bactérias potencialmente perigosas, como a Klebsiella1 e a Enterobacter2 que podem provocar doenças nos seres humanos”.

Num estudo publicado na última edição da «The Plant Cell», um grupo de cientistas liderado por Paula Duque, do Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC, Portugal), descobriu um gene – ZIFL1 – que tem a particularidade de produzir duas proteínas diferentes com localização e funções completamente distintas na planta.

Os investigadores observaram que, na raiz, o ZIFL1 codifica uma proteína que é importante para o transporte de auxina, uma hormona essencial ao correto crescimento e desenvolvimento da planta. Contudo, nas folhas, o mesmo gene origina uma proteína que confere tolerância à seca. O gene apresentado neste estudo é um dos poucos identificados capazes de produzir duas proteínas com papéis biológicos tão diferentes.

A partir da próxima quinta-feira, 21 de Março, Dia Mundial da Floresta, a Escola Superior de Biotecnologia (ESB) da Católica Porto inaugura uma exposição sobre o mundo da Biotecnologia. Promovida em parceria entre esta instituição de ensino e o espaço comercial NorteShopping, «Biotecnologia: Impulsionar a Vida» dá a conhecer o universo das aplicações tecnológicas na área das ciências da vida e descodifica o papel destas no quotidiano.

Até 31 de Março, os visitantes são convidados a viajar pelo mundo da investigação, descobrindo intervenções e contributos da biotecnologia para as florestas, para a água, para a saúde e para os produtos alimentares.

Na Fossa das Marianas, o local mais profundo da crosta terrestre, situado no oceano Pacífico, foram registados níveis muito elevados de actividade microbiana. No estudo publicado na «Nature Geoscience», os investigadores, dirigidos por Ronnie Glud, da Universidade do Sul da Dinamarca, referem que para um local tão profundo existe muita matéria orgânica.

Com 2 550 quilómetros de comprimento e profundidade máxima de 11 quilómetros, a fossa encontra-se sempre na escuridão e a temperaturas muito baixas. Quanto mais profundas são as águas, menos alimento está disponível, pois este tem de se mover da superfície, que é rica em oxigénio, até ao fundo.

Os iões solúveis do ouro são tóxicos para a maioria dos micróbios, é comum encontrar membranas bacterianas na superfície de pepitas de ouro. Um grupo de cientistas canadianos descobriu que a bactéria Delftia acidovorans é capaz de solidificar ouro líquido em poucos segundos, transformando-o em estruturas sólidas complexas parecidas com pepita, ou seja, numa forma não-tóxica, com o objectivo de se proteger.

O estudo realizado por uma equipa de investigadores da Universidade mcMaster de Hamilton, em Ontário, foi publicado na revista «Nature Chemical Biology».

Alguns fósseis registam a evolução de alguns apêndices que marcam a “transição do meio aquático para o meio terrestre”, ou seja, o possível desenvolvimento de membros a partir de barbatanas. Um artigo agora recentemente publicado na revista científica «Developmental Cell» refere que a evolução de extremidades ocorreu devido à aquisição de novos elementos (no DNA) que activam determinados genes.

Renata Freitas, actualmente investigadora do IBMC e primeira autora do estudo, explicou ao jornal «Ciência Hoje» que um fóssil descoberto na Antárctida evidencia um passo evolutivo de apêndices locomotores nos peixes, "ao ter desenvolvido uma parte dérmica".

O espanhol Félix Rodríguez de la Fuente, um dos mais famosos divulgadores da Natureza, que realizou famosas séries durante os anos 70, como «O Homem e a Terra», e que se destacou também como defensor do lobo ibérico, terá agora a sua obra escrita – os «Cuadernos de Campo» – em formato digital, mais de 30 anos depois da sua morte. A ideia da nova aplicação «iFelix» é tornar o seu trabalho acessível às novas gerações.

O projecto é da Fundación Félix Rodríguez de la Fuente e emprega novos fórmulas para converter o conceito de caderno de campo numa “aventura virtual, onde se descobrem os segredos das distintas espécies com o máximo rigor científico”. O primeiro volume dos 50 cadernos de campo, é dedicado, precisamente, ao lobo ibérico.

Um estudo estatístico referente à população de artrópodes, realizado no Panamá, determina que existem mais de seis mil espécies em apenas um hectare de floresta. Para cada grupo de planta, ave ou mamífero, devem existir, respectivamente, cerca de 20, 83 ou 312 espécies de artrópodes. Este estudo, que vem publicado na revista «Science», pode ajudar a quantificar a biodiversidade global.

A equipa do projecto «IBISCA-Panamá», liderada pelo entomólogo Yves Basset, do Smithsonian Tropical Research Institute, realizou um longo trabalho de amostragem, triagem e identificação do número de espécies de artrópodes existentes numa única floresta, contando com a colaboração de 102 cientistas de 21 países.

A mão humana evoluiu não só para poder utilizar ferramentas mas também para melhorar as aptidões para a luta. Esta é a conclusão de um estudo da Universidade de Utah, publicada agora no «Journal of Experimental Biology». Esta teoria sustenta que as mãos modificaram-se devido à necessidade de se fecharem em punho, o método mais eficaz para infligir um golpe sem danos para o próprio.

Segundo os investigadores, esta necessidade explicaria por que razão as mãos do ser humano desenvolveram dedos e palmas curtas com um dedo polegar oponente forte e largo. Isto permite que a mão possa não só agarrar coisas pequenas e realizar actividades delicadas e precisas, mas também fechar-se em forma de punho.

O mapa de Alfred Russell Wallace, datado de 1876, tem sido a base de toda a compreensão da biodiversidade global. Agora, um grupo internacional de 15 cientistas, entre os quais o português Miguel Bastos Araújo, produziu um novo mapa a partir de uma base de dados sobre mais de 20 mil espécies. A nova referência foi publicada na «Science», no passado dia 12 de Dezembro e fornece informações fundamentais sobre a biodiversidade no planeta, sendo de grande importância para as futuras investigações.

Uma questão essencial para a compreensão da vida na Terra é perceber a forma como as espécies estão distribuídas no planeta. Este novo mapa global divide a natureza em 11 grandes domínios biogeográficos e mostra como essas áreas se relacionam entre si. É o primeiro estudo a combinar informações evolutivas e geográficas de todos os mamíferos conhecidos, aves e anfíbios, num total de mais de 20 mil espécies.

As origens de evolução da visão são há muito tempo alvo de um longo debate, sobretudo devido aos relatórios inconsistentes das relações filogenéticas entre os animais que mais cedo possuíram opsinas.

Estas proteínas sensíveis à luz e que são um elemento chave na nossa visão poderão ter evoluído mais cedo e com menos mudanças genéticas do que se pensava, sugere um novo estudo da University of Bristol.

Cientistas britânicos e norte-americanos criaram a primeira árvore da vida digital, uma página na Internet onde se podem consultar as relações entre milhares de espécies e remontar-se até ao ancestral comum de que descendem. «OneZoom» pretende agrupar todas as espécies vivas que se conhecem. O projecto é apresentado na «PLOS Biology».

Isabel Henriques, António Correia e Marta Tacão, da Universidade de Aveiro (UA), acabam de descobrir estirpes bacterianas com resistência às cefalosporinas de terceira geração, um dos tipos de antibiótico mais utilizado em meios hospitalares portugueses.

Os investigadores do departamento de Biologia ainda não sabem se as estirpes em causa provocam infecções em humanos mas já provaram que conseguem transferir para bactérias patogénicas sem resistência a antibióticos a característica que as torna imunes aos antibióticos. O cenário é ainda mais alarmante pelo facto das resistentes comunidades bacterianas terem sido encontradas em águas utilizadas para regas agrícolas e pesca.

Uma equipa de especialistas da Universidade de Cambridge “prediz” que os nossos descendentes serão fisicamente diferentes, mais altos e com cérebros mais pequenos, dentro de mil anos. Devido a alterações no tipo de alimentação e à medicina o ser humano irá crescer gradualmente e as nossas extremidades (mãos e dedos) serão mais compridas.

Os investigadores consideram que se deve às novas tecnologias e ao facto de estarmos sempre a teclar e a digitar. Os nossos dedos vão se desenvolvendo para reduzir a necessidade de chegar mais longe e as terminações nervosas também tendem a crescer devido ao uso frequente de dispositivos electrónicos, como os iPhones, que necessitam de coordenação mão/ olho. Os pediatras referem que já se notam os dedos mais compridos em crianças que nasceram nos últimos tempos, comparativamente aos nossos antepassados.

Segundo um estudo realizado pela Universidade de Nice (França), o veneno da cobra africana mamba-negra contém substâncias que podem produzir analgésicos tão eficazes quanto a morfina. Os resultados mostram que dois peptídeos, chamados "mambalgines", presentes no composto são capazes de suprimir a sensação de dor. A investigação foi publicada na «Nature».

A mamba-negra (Dendroaspis polylepis) é uma das cobras mais venenosas do mundo e o seu veneno neurotóxico causa paralisia, podendo levar a vítima à morte em menos de 20 minutos se não for tratada rapidamente. Sem o tratamento é mortal em 100 por cento dos casos

Segundo um estudo do Stanford's Center for Health Policy e do VA Palo Alto Health Care System não existem grandes diferenças entre alimentos orgânicos e convencionais. A equipa de Dena Bravata e de Crystal Smith-Spangler, respectivamente, comparou o nível nutricional dos dois tipos e não encontraram fortes indícios de que os orgânicos são mais nutritivos ou levam menos riscos à saúde do que as alternativas convencionais, apesar de o consumo destes alimentos reduzirem o risco de exposição de pesticidas. O estudo foi publicado no jornal «Annals of Internal Medicine».

Para a investigação, as investigadoras reviram milhares de artigos. Entre estes, 17 eram sobre populações que optaram por um dieta orgânica e convencional e 223 estudos compararam tanto os níveis de nutrientes ou a contaminação por bactérias, fungos ou pesticidas de vários produtos (frutas, legumes, cereais, carnes, aves, leite e ovos) cultivados orgânica e convencionalmente.

Computação e biologia estão na origem da bioimagiologia, disciplina que “fornece informações importantes sobre o comportamento dos sistemas biológicos”, sendo a medicina uma das áreas mais directamente beneficiadas.

Robert Murphy, um dos investigadores mais importantes desta área a nível mundial, esteve no congresso Bioimaging 2012, organizado pelo INEB, que se realizou no Porto. Ao «Ciência Hoje», o professor da Carnegie Mellon University (CMU) explicou o trabalho que desenvolve no Ray and Stephanie Lane Center for Computational Biology, que dirige na CMU.

Foi por mero acaso que investigadores do Instituto Duke Cancer Institute (EUA) descobriram uma molécula que serve para produzir nylon de uma forma mais barata e ecológica. O estudo, publicado agora na «Nature Chemical Biology» surgiu da ideia de que algumas das alterações genéticas e químicas nos tumores cancerosos podem ser aproveitados para fins benéficos.

“No nosso laboratório, estudam-se as mudanças genéticas que fazem que os tecidos sãos comecem a funcionar mal e produzam tumores. O objectivo desta investigação é compreender como os tumores se desenvolvem com o objectivo de desenvolver melhores tratamentos”, diz Zachary J. Reitman, investigador e autor principal do estudo.

“As fêmeas não são seres passivos no processo da selecção sexual. Talvez elas é que estejam ao volante”, defende o investigador português Miguel Barbosa, do CESAM (Centro de Estudos do Ambiente e do Mar – Universidade de Aveiro), actualmente na Escócia como investigador convidado de pós-doutoramento na Universidade de St. Andrews (Scottish Oceans Institute, School of Biology), onde já se tinha doutorado.

O estudo que agora realizou e que será publicado na «BMC Evolutionary Biology» focou-se nos guppies (Poecilia reticulata), aqueles peixinhos que enfeitam muitos aquários. “São peixes fantásticos, fáceis de manter e reproduzem-se com facilidade. Acima de tudo, têm uma biologia interessante”.

Uma equipa de investigadores do Centro de Biologia Ambiental da Universidade de Lisboa é a primeira a analisar o efeito que as autoestradas têm no comportamento espacial de espécies silvestres.

O grupo tem vindo a investigar quais as implicações que estas estruturas têm na conservação da fauna selvagem, um trabalho essencial porque Portugal tem uma das mais densas redes viárias da Europa, que atravessam áreas naturais muito importantes.

A biologia do RNA tem implicações no estudo de muitas doenças e na compreensão da regulação da expressão genética e na evolução. Recentemente, as ribozimas, miRNA, siRNAs, e muitos outros tipos de RNA não codificantes funcionais, foram descobertos e há estudos que indicam que o RNA regula a expressão da informação genética, desempenhando um papel importante no controlo do metabolismo.

Nos últimos quatro dias, centenas de investigadores de 23 países, entre os quais Venkatraman Ramakrishnan, galardoado com o Prémio Nobel da Química em 2009, juntaram-se no Algarve para debater ideias sobre os avanços desta área.

Depois da descoberta de cinco novas espécies de insectos, entre elas o animal terrestre mais profundo de sempre a uma profundidade de 1980 metros, Ana Sofia Reboleira acaba de anunciar que descobriu uma comunidade de invertebrados subterrâneos ainda mais abaixo da entrada da gruta mais funda do mundo.

A bióloga da Universidade de Aveiro identificou, a 2140 metros de profundidade, 12 espécies de artrópodes, a maioria das quais desconhecidas até agora, na gruta localizada no Cáucaso ocidental.

Um investigador espanhol criou uma nova espécie animal, a mosca Drosophila synthetica. Trata-se da primeira espécie sintética uma vez que foi desenvolvida em laboratório através de manipulações genéticas, lê-se na revista científica PLoS ONE.

A Drosophila synthetica é uma derivação das espécies naturais de Drosophila melanogaster, a partir da qual Eduardo Moreno, do Instituto da Universidade de Berna, Suíça, criou um circuito genético tecnicamente complexo, com várias mutações.

Cientistas da Universidade de Medicina Charité, em Berlim, descobriram que a pele humana tem um relógio interno responsável pela altura em que se repara e regenera. Os primeiros resultados das experiências desta equipa foram publicados na revista Proceedings of the Academy of Science.

A nossa pele é um dos órgãos essenciais do corpo e talvez o mais versátil. Além de funções representativas, comunicativas e sensoriais, serve como uma barreira do corpo para o ambiente, contra os germes e ajuda a manter condições constantes para outros sistemas importantes, mesmo que as circunstâncias ambientais mudem drasticamente.

Um grupo de investigadores do Centro de Ciências do Mar (CCMAR), Universidade do Algarve (UAlg), está a tentar equilibrar artificialmente o rácio entre os sexos dos robalos para inibir a formação de machos que é bastante superior ao das fêmeas. A ideia é optimizar o sistema de produção desta espécie a nível europeu e mundial.

Nos últimos 15 anos, os sistemas de produção de robalos só conseguem produzir machos. Em vez de ser como na Natureza em que os sexos estão minimamente equilibrados entre machos e fêmeas, o que acontece é que cerca de 90 a 95 por cento da produção são machos.

Os astronautas regressam à Terra enfraquecidos e trémulos, devido aos efeitos da ausência de gravidade e da radiação no espaço. No entanto, recentes estudos mostram que simples nematódeos (vermes) se adaptam muito melhor ao voo espacial.

Quando o astronauta da Agência Espacial Europeia (ESA) André Kuipers foi pela primeira vez para o espaço, rumo à Estação Espacial Internacional, em 2004, levou consigo alguns vermes microscópicos, da espécie Caenorhabditis elegans. Havia uma equipa internacional de cientistas, dos Estados Unidos, Japão, França e Canadá interessada em ver como o C. elegans reage à vida no espaço. Esta espécie foi escolhida por se tratar do primeiro organismo multicelular cujo genoma foi mapeado por completo.

No deserto da Namíbia surgem com muita frequência estranhos círculos no solo, apelidados de “pegadas dos deuses” pelos habitante locais. Uma nova investigação publicada na «PLoS ONE» demonstra que estes têm um ciclo de vida que os faz aparecer e desaparecer com regularidade.

A origem dos círculos continua a ser uma incógnita, mas os cientistas da Universidade da Florida, liderados pelo biólogo Walter Tschinkel, documentaram e os anéis em termos de tamanho, desenvolvimento e duração de “vida”.  

Miguel Bastos Araújo, investigador da Universidade de Évora e do Consejo Superior de Investigaciones Científicas no Museu Nacional de Ciências Naturais de Madrid, foi seleccionado pela Sociedade Internacional de Biogeografia (IBS, na sigla inglesa) para receber o prémio ‘MacArthur e Wilson 2013’.

“É uma grande honra receber este prémio internacional pois é um sinal de que todos os esforços endividados por mim e pela minha equipa, ao longo de mais de 15 anos de investigação, são apreciados e valorizados pelos pares que melhor compreendem a novidade e alcance da nossa investigação”, revela o cientista português ao Ciência Hoje.

O último sobrevivente da espécie de tartaruga 'Chelonoidis Abingdoni' (tartaruga da Ilha Pinta), de seu nome George, foi ontem encontrado morto, na Ilha de Santa Cruz (Estação Darwin, Parque Nacional das Galápagos), onde vivia sob protecção há 40 anos. Apesar de não se saber ao certo a idade do animal, estimava-se que teria mais de um século, informa a direcção do parque.

George, uma das principais atracções turísticas do arquipélado, era oriundo da Ilha Pinta, a mais setentrional das Galápagos. Foi resgatado em 1972 por um grupo de caçadores que se dedicavam eliminar as cabras, espécie introduzida no arquipélago que dizimou o habitat e levou várias espécies de tartarugas quase à extinção.

Um caranguejo de cinco a sete centímetros de tamanho foi encontrado a mais de 1400 metros de profundidade nas montanhas submarinas em frente à costa da Galiza, em Espanha. O parente mais próximo desta espécie denominada Uroptychus cartesi pode ser encontrado no mar das Caraíbas, informa a AlphaGalileo.

O crustáceo foi descoberto em Agosto de 2011 durante uma das expedições de campanha de investigação INDEMARES que estuda a montanha submarina Banco de Galicia.

Uma equipa de investigadores do Georgia Institute of Technology, nos Estados Unidos, descobriu que insectos muito pequenos, tal como mosquitos, sobrevivem à chuva por andarem à boleia das gotas de água, em vez de se deixar afundar. O estudo foi recentemente publicado na Proceedings of the National Academy of Science - PNAS.

A investigação revela-se essencialmente importante porque poderá ajudar os cientistas a projectar, no futuro, minúsculos robôs voadores impermeáveis. A reduzida massa corporal dos mosquitos, por exemplo, também lhes permite morder seres humanos ou outros seres sem serem detectados.

Uma espécie de sapo até há pouco tempo desconhecida acaba de ser descrita e publicada na revista «ZooKeys». O sapo, com o nome científico de (Diasporus citrinobapheus), foi encontrado nas montanhas do oeste do Panamá. Pertence à família Eleutherodactylidae, mede menos de dois centímetros e a sua cor é amarelo vivo.

A espécie foi descoberta pela equipa dirigida por Andreas Hertz, especializada em répteis e anfíbios, do Senckenberg Research Institute, de Frankfurt (Alemanha). A descoberta aconteceu em 2010 ao longo de várias saídas de campo na Serranía de Tabasará, uma zona muito pouco estudada da Cordilheira Central do Panamá.

Uma equipa do Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC) acaba de publicar um estudo na revista New Phytologist onde identifica um novo transportador de fosfato inorgânico (Pi) nas células da raiz da planta Arabidopsis thaliana, da família da mostarda.

“Descobrimos que o gene da planta modelo Arabidopsis thaliana, designado Pht1;9, produz uma proteína da membrana celular que se liga de forma altamente eficaz a Pi, sendo assim capaz de o transportar para o interior das células da raiz mesmo quando este está presente em quantidades muito reduzidas no solo”, explica Paula Duque, investigadora que liderou a equipa do IGC, ao Ciência Hoje.

Maria João Collares-Pereira e equipa do Centro de Biologia Ambiental (CBA) da Universidade de Lisboa estão a preparar o primeiro Guia dos Peixes de Água Doce de Portugal.

A proposta, que recebeu ontem uma Menção Honrosa no Prémio BES Biodiversidade 2012, compila resultados de mais de três décadas de inventariação de espécies e investigação sobre a sua biologia. Para além disso, dispõe de um amplo conjunto de informação sobre as características dos habitats aquáticos que pretende tornar acessível a todos os potenciais interessados.