Arqueóloga, antropóloga e aventureira, Mary Leakey nasceu há 100 anos, em Londres. Uma das cientistas mais importantes do século XX, lançou preciosas luzes sobre as origens do ser humano. Destacou-se com a descoberta do primeiro fóssil do esqueleto de procônsul, um primata que poderá ser antepassado dos hominídeos.

Ficou também conhecida pelas suas escavações, juntamente com o seu marido Louis Leakey, na garganta de Olduvai (Tanzânia) e por ter desenvolvido um sistema de classificação dos instrumentos de pedra lá encontrados, a primeira indústria lítica dos hominídeos do período Paleolítico Inferior. Foi também ela que descobriu as pegadas de hominídeo que se tornaram conhecidas como pegadas de Laetoli.

O êxodo que levou os povos roma – ciganos – a espalharem-se, a partir do noroeste da Índia, por diversas partes do mundo começou há 1500 anos. Estas são as conclusões de um estudo de DNA de 13 populações ciganas da Europa. As investigações foram realizadas por David Comas, da Universidade Pompeu Fabra de Barcelona, e Manfred Kayser, da Erasmus MC, de Roterdão. O trabalho está publicado na revista «Current Biology».

Os investigadores compararam material genético de indivíduos ciganos europeus com o de habitantes das zonas da Índia de onde este povo é originário. A ideia era perceber que mutações se produziram e obter uma espécie de relógio biológico que permitisse datar o momento em que os grupos se dividiram.

As populações do norte de África apresentam, tal como as populações não africanas, traços genéticos de hibridação com o homo neanderthalensis, espécie desaparecida entre 30 mil e 24 mil anos.

Desde a descoberta da hibridação entre as duas espécies de homo (sapiens e neanderthalensis) que se pensava que apenas as populações de origem europeia e asiática tinham registo dessa mescla, visto os Neandertais não terem habitado África.

Segundo um estudo publicado hoje na Proceedings of the National Academy of Sciences, por uma equipa Universidade Federal do Rio de Janeiro, Brasil, cozinhar ajudou o cérebro humano a desenvolver-se.

Suzana Herculano-Houzel e Karina Fonseca-Azevedo, investigadoras responsáveis pela investigação, explicam que uma dieta baseada em alimentos crus impõe limitações energéticas aos grandes primatas –o que explica por que os gorilas, por exemplo, que podem ser até três vezes maiores do que os humanos e têm o cérebro consideravelmente menores.

O genoma de 220 pessoas de 11 populações subsarianas, o maior estudo africano realizado até agora, confirma que os Khoisan (nome unificado de dois grupos étnicos do sul de África) ou bosquímanos são descendentes em linha directa dos primeiros humanos modernos, que evoluíram no sul do continente africano há mais de 100 mil anos.

Já se sabia que esta era a população com a maior diversidade genética do mundo. Mas este estudo identifica os seis genes-chave para o desenvolvimento do crânio e do cérebro, que foram objecto de selecção 'darwiniana' naquela época e que, provavelmente, criaram a anatomia humana moderna num prazo relativamente curto. Outros fenómenos genéticos posteriores, subjacentes às adaptações da população ao seu ambiente, definiram a potência muscular, a protecção contra os raios ultravioleta e a resposta imunológica contra infecções. Os resultados estão publicados na «Science».

Os Neandertais que habitaram a gruta de El Sidrón (Astúrias) conheciam, provavelmente, as qualidades curativas e nutricionais de algumas plantas. A equipa internacional de investigadores chegou a esta conclusão através da análise do cálculo dentário (tártaro) de cinco indivíduos adultos e uma criança desta espécie.

O Conselho Superior de Investigações Científicas espanhol (CSIC), a Universidade de York (Reino Unido) e Universidade Autónoma de Barcelona contribuem para desmontar a ideia de que esta espécie seria quase exclusivamente carnívora. O estudo publicado na «Naturwissenschaften».

A discussão sobre quem foram os primeiros humanos a chegar e a povoar a América continua em aberto. Durante bastante tempo defendeu-se que a migração deu-se cruzando o estreito de Bering (da Sibéria para o Alasca) há 13 500 anos atrás. Esses primeiros habitantes terão desenvolvido aquela que se designa por cultura Clóvis.

Novos estudos, como o publicado o ano passado por investigadores da Universidade Texas A&M na «Science», indicam a presença de uma cultura material pré-Clóvis. A investigação publicada agora na mesma revista, dirigida pelo arqueólogo Dennis Jenkins, da Universidade de Oregon e com a participação da investigadora portuguesa Paula F. Campos (Centro de Geogenética, Universidade de Copenhaga), apresenta fósseis de excrementos humanos e pontas de lança líticas encontradas na gruta de Pasley (Oregon), pertencentes a uma população com tecnologia própria, contemporânea ou até anterior à de Clóvis.

Uma equipa de cientistas dirigida por Carles Lalueza-Fox, do Conselho Superior de Investigações Científicas espanhol (CSIC), acaba de obter os primeiros dados de genoma humano do Mesolítico. Os investigadores recuperaram parte do genoma e do DNA mitocondrial de dois indivíduos que viveram há 7 mil anos.

Os vestígios foram encontrados no sítio de La Braña-Arintero (León, Espanha). Os resultados estão publicados na revista «Current Biology». Este é o mais antigo material genético humano alguma vez encontrado, superando o famoso Ötzi, o 'Homem do Gelo', em 1700 anos.

Os esqueletos não servem só para estar debaixo da terra ou como decoração no Dia das Bruxas. No departamento de Medicina Legal e Ciências Forenses da Faculdade de Medicina do Porto, as ossadas humanas podem ter um propósito com muito mais sentido, pelo menos científico.

Muitas técnicas e métodos que o antropólogo utiliza actualmente para a identificação de restos humanos esqueletizados e para a análise de evidências de trauma em contexto forense foram desenvolvidos a partir de colecções constituídas há mais de 50 anos, ou que incluem indivíduos que faleceram há mais de 50 anos. As características biológicas destes indivíduos, na maioria dos casos, não correspondem exactamente às dos actuais.

Pelo menos sete tipos de dinossauros assassinos viveram no que é agora o Sudeste da Austrália, segundo avançou um novo estudo. A investigação publicada na PLoS ONE descreve a descoberta de cientistas da Universidade de Monash e do Museu Victoria que revela uma maior biodiversidade do que se esperava sobre estes carnívoros, com fósseis de terópodes de há 105 e 120 milhões de anos.

O investigador Tom Rich liderou a equipa que reuniu os fósseis encontrados em Stzelecki e Otway Ranges, no Sul de Victoria, durante 30 anos, com colegas Lesley Kool, Dave Pickering e Pat Vickers-Rich.

Na ilha de Creta, Grécia, viveu a espécie “anã” de mamute, a mais pequena que se conhece. Investigadores do Museu de História Natural de Londres baptizaram-na como Mammuthus creticus. Na sua idade adulta era tão grande como uma cria de um elefante africano, não ultrapassando um metro de altura. Este animal viveu durante o Pleistoceno, há 3,5 milhões de anos.

Os vestígios que foram agora estudados consistem em alguns molares e um úmero. Os molares foram levados para a Grã-Bretanha em 1904 pela pioneira da paleontologia Dorothea Bate, que os encontrou no sítio de Cabo Malekas. A investigadora Virgina L. Herridge, do Museu de História Natural, decidiu voltar a estudar aquela colecção de fósseis, completada com mais restos entretanto descobertos por George Iliopoulos.

A cientista Susana Carvalho sugere na sua tese de doutoramento que  a necessidade de transporte de alimentos raros terá impulsionado o bipedismo. Esta investigadora, de quem o «Ciência Hoje» já falou (aqui), prestou provas com sucesso, segunda-feira passada, na Universidade de Cambridge.

Ao estudar os chimpanzés da Guiné Conacri, na vertente de "arqueologia dos primatas", chegou a esta conclusão sobre o bipedismo, confirmando uma teoria de 1961, até agora não validada por observações de campo.

Seres humanos com traços muito primitivos habitaram, entre 14 500 e 11 000 anos, o sudoeste da China, compartindo o espaço e o tempo com a espécie mais moderna, a nossa. Os primeiros estudos dos fósseis encontrados estão publicados no último número da «PLoS ONE».

Os restos fossilizados são fragmentos de quatro indivíduos encontrados em dois sítios diferentes: Longlin (província de Guangzi) e em Maludong (província de Yunna). 

Europeus e asiáticos descendem do mesmo grupo de africanos que chegou ao Sul da Península Arábica há 60 mil anos, conclui um estudo coordenado por Luísa Pereira.

Segundo a investigadora do Instituto de Patologia e Imunologia Molecular da Universidade do Porto (IPATIMUP), os descendentes desse grupo rumaram depois, uns em direcção à Ásia, tendo chegado à Austrália há 50 mil anos, e outros para a Europa, onde terão chegado dez mil anos depois.

Os habitantes de há 6700 anos da costa do Pacífico, onde hoje é o Peru, já consumiam milho, nomeadamente em forma de pipoca e farinha. Esta recente descoberta trouxe duas “surpresas” aos arqueólogos: o milho é consumido há mais dois mil anos do que se pensava e ainda antes da utilização da cerâmica naquela zona do mundo.

O estudo está publicado na «Proceedings of the National Academy of Sciences» e tem como co-autora Dolores Piperno, curadora de Arqueologia do Novo Mundo do Museu Nacional de História Natural Smithsonian (EUA) e investigadora do Instituto Smithsonian de Investigação Tropical (Panamá).

Dois terços da população açoriana sobreviviam no século XVI até à idade adulta, mas apenas 17 por cento dos residentes chegava a idades superiores a 50 anos, apurou um estudo da Universidade dos Açores (UAç).

A pesquisa em causa, cujos resultados constam de uma nota divulgada pelo departamento de Biologia da academia açoriana, incidiu sobre esqueletos de 108 indivíduos, exumados em 2007 do interior da antiga igreja do Convento de S. Gonçalo, em Angra do Heroísmo.

A teoria de que os primeiros povoadores do continente americano teriam aparecido há 13 mil anos, a chamada cultura de Clóvis, há muito que é discutida e posta em causa. Uma investigação recente sobre fósseis descobertos nos anos 70 reforça a teoria de que havia já caçadores na América do Norte há aproximadamente 14 mil anos.

O estudo da equipa do Centro de Geogenética da Universidade de Copenhaga e do Centro de Estudos dos Primeiros Americanos da Universidade de Texas está agora publicada na revista «Science».

Num artigo publicado há pouco mais e um ano na revista «Science» e divulgado aqui pelo «Ciência Hoje» dava-se a conhecer um provável antepassado directo do género Homo, o australopiteco Australopithecus sediba que viveu há 2 milhões de anos em África. Os restos estudados correspondiam a uma mulher de aproximadamente 30 anos e de um menino de 10.

Agora, a mesma revista publica cinco estudos diferentes onde são descritos novos pormenores da anatomia desta espécie. As descobertas, dizem os especialistas, põe mesmo em causa algumas teorias existentes sobre a evolução humana. 

Embora a evolução seja um processo constante e que, em alguns momentos, acontece de uma forma rápida, os cientistas constataram que as mudanças que perduram demoram um milhão de anos a acontecer.

Um estudo publicado no “Proceedings of the National Academy of Sciences” e que foi realizado por investigadores da Universidade de Oregon, nos EUA, ajudou a resolver um velho debate e a aparente contradição entre mudanças evolutivas de curto e longo prazo.

Pela primeira vez, foram combinados dados de períodos curtos entre dez e cem anos com outros de períodos mais longos, em registos fósseis de mais de cem milhões de anos. Desta forma, estudou-se em conjunto a rápida evolução observada por biólogos em espécies contemporâneas; as mudanças lentas e estáveis observadas por paleontólogos; e as diferenças drásticas e macro-evolutivas entre os tamanhos e formas das espécies.

O paleontólogo Octávio Mateus revelou à agência Lusa ter descoberto as primeiras pegadas de dinossauro encontradas em Angola, durante uma expedição internacional ocorrida entre Julho e este mês naquele país.

O cientista português explicou que se trata das “primeiras pegadas que se conhecem em Angola”, que se presume pertencerem a um dinossauro saurópode que terá vivido no Cretácico Inferior, há  128 milhões de anos. Ao todo, a descoberta é composta por 70 pegadas de mamíferos e por dois trilhos de dinossauros, um deles ainda com “impressões de pele”.

Os achados de pegadas de mamíferos levam a equipa de cientistas internacionais, composta ainda por dois americanos e por um holandês e com colaboração angolana, a admitir a descoberta de “mamíferos muito maiores do que aqueles que se pensavam existirem à época no resto do mundo”, dada a dimensão de pegadas que rondam os cinco centímetros.

O primata Teilhardina brandti terá sido um dos primeiros a possuir unhas. Paleontólogos da Universidade de Flórida analisaram os fósseis de mais de 25 exemplares desta espécie extinta. Segundo os investigadores, as células endurecidas dos dedos apareceram há 55 milhões de anos, durante o Eoceno, facilitando um tacto mais possibilidades sensitivas.

Publicado no «American Journal of Physical Anthropology», o trabalho explica que as unhas permitiram a esta espécie de lémure pendurar-se aos galhos das árvores e mover-se agilmente entre elas.

Um fóssil de um réptil marinho gigante foi descoberto pelo investigador brasileiro José Luiz Neves, na orla marítima da barra do Kwanza, em Angola, segundo divulgou hoje a agência angolana Angop. Segundo o cientista, o fóssil pertence a um dos maiores predadores de todos os tempos, com pelo menos dez metros de comprimento e em vida pesava mais de dez toneladas.

“Sinto-me extremamente agraciado por essa descoberta e serve como retribuição ao país que me acolheu de braços abertos para colaborar no seu desenvolvimento”, referiu Neves, sublinhando que agora “Angola entra para a história da Paleontologia, colaborando para desvendar o passado remoto do Planeta Terra e ajuda a escrever a sua história”.

A antiga tribo dos Xiximes, que habitou o norte do México até meados do século XV , praticava canibalismo, de acordo com um grupo de antropólogos do Instituto Nacional de Antropologia e História daquele país.

Quatro anos de investigação na Caverna de Maguey, nas montanhas da Sierra de Durango, permitiram que os especialistas confirmassem que o grupo alimentava-se de carne humana durante rituais associados à guerra e ao ciclo agrícola.

O canibalismo dessa etnia tinha sido descrito em fontes etno-históricas do século XVII, principalmente em documentos de missionários europeus.

Um fóssil de 120 milhões de anos é o lagarto grávido mais antigo alguma vez descoberto, de acordo com um artigo publicado na revista Naturwissenschaften.

O fóssil encontrado na China é um lagarto muito completo, de 30 centímetros, com mais de uma dúzia de embriões no corpo.

Uma nova investigação indica que os nossos ancestrais começaram a andar da mesma forma que o homem anda hoje em dia dois milhões de anos antes do que se pensava. 

As pegadas pré-históricos de Laetoli, na Tanzânia, serviram de base para os investigadores demonstrarem que os hominídeos que povoavam a região há 3,7 milhões de anos, os Australopithecus afarensis, caminhavam de forma mais semelhante às pessoas da actualidade do que aos primatas bípedes, como os chimpanzés ou os gorilas. 

O estudo, que recorreu a simulações de computador para se prever a forma das pegadas do Australopithecus afarensis, foi publicado pelo “Journal of Royal Society”.

Cientistas peruanos encontraram quatro espécies de insectos e uma de aranha, todos extintos, fossilizadas em âmbar de 20 milhões de anos. A descoberta foi liderada pelo paleontólogo Klaus Hönninger, director do museu Meyer Hönninger, que detectou as cinco espécies desaparecidas em Abril, junto às margens do rio Santiago, um afluente do Amazonas, onde havia 360 peças de âmbar.

De acordo com Hönninger, esta descoberta vai permitir determinar como viviam esses animais há 20 milhões de anos, assim como reconstruir o habitat dessa região nessa época. "Vamos poder compreender como era o Amazonas", referiu.

O paleontólogo explicou que as espécies encontradas compartilham a característica de terem longas extremidades, uma possível forma de adaptação ao meio em que viviam. Na sua opinião, a espécie “mais estranha” presa no âmbar é uma aranha de dois milímetros de comprimento, com patas com o triplo do tamanho de seu corpo.

Sarah Hrdy, antropóloga evolucionista norte-americana, reconhecida como uma feminista Darwinista, acentuou, ao longo do dia de hoje, que a visão do naturalista Charles Darwin é digna de ovação, mas defende assentar num modelo antropocêntrico masculino e “machista”. A investigadora esteve no Porto, no âmbito do Simpósio Anual GABBA 2011, enquadrado na questão geral «O que faz de nós humanos?». Foi neste contexto que Hrdy deambulou por comparações entre seres humanos e primatas abordando o papel aloparental (de pais não biológicos) e cooperativo na alimentação.

Há quem diga que a, ainda, autora de vários livros fez revelações desconcertantes sobre maternidade e, para muitos, revolucionou o conceito evolucionista de Darwin, dominado por ideias machistas. “Passei quase toda a minha vida adulta a tentar perceber quem sou e como é que criaturas como eu se tornaram no que são”, já escrevera há algum tempo. Em entrevista ao «Ciência Hoje» Sarah Hrdy confessou ainda não ter a resposta, mas acredita estar “cada vez mais perto”.

Com maior ou menor intensidade, os ciganos continuam a ser vítimas de preconceitos e a ser estigmatizados pelos não ciganos, um pouco por todo o lado, dando-se assim azo a um afastamento e falta de interacção. Contudo, esta realidade também existe dentro da própria comunidade cigana, que é “muito heterógenea”, sendo que há grupos que se diferenciam entre si e negam a autenticidade da identidade cigana a outros.

Este cenário foi registado por Lurdes Nicolau, doutoranda da Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro (UTAD), que nos últimos cinco anos investigou a vida de pessoas de etnia cigana, nomeadamente no concelho de Bragança. Neste estudo, a também professora de ensino básico propôs-se “a conhecer o grupo étnico cigano que maioritariamente se encontra em Trás-os-Montes e compreender a interacção que o mesmo estabeleceu com a população maioritária, tanto no meio local -urbano e rural -, como no que concerne à instituição escola”.

Foi encontrada aquela que será uma das últimas tribos amazónicas que permanecem isoladas do mundo ocidental. Entidades oficiais brasileiras confirmaram a descoberta da tribo, na zona ocidental da Amazónia, que conta com 200 indígenas, avançou o portal do Survival International.

Segundo este grupo de defesa dos direito indígenas, esta tribo que vive em três clareiras, no Vale do Javari, perto da fronteira com o Peru, tem consciência do “mundo exterior” mas optou por permanecer afastada da civilização ocidental mantendo o seu estilo de vida tradicional.

As imagens aéreas recolhidas pela Fundação Nacional do Índio (FUNAI), no Brasil, mostram que a tribo cultiva milho, amendoins, bananas e outros produtos agrícolas.

Os seres humanos podem estar a evoluir mais lentamente do que se pensava, indicou um estudo sobre mudanças genéticas feito com duas gerações de famílias, realizado no âmbito do projecto CARTaGENE, da Universidade de Montreal, no Canadá.

O código genético compreende seis biliões de nucleótidos ou blocos de construção de DNA, divididos por duas metades, uma herdada do pai e outra da mãe. Até agora, os cientistas acreditavam que os pais contribuíam, cada um, com 100 a 200 mudanças nestes nucleótidos.

Contudo, este novo trabalho aponta para a ocorrência de muito menos mudanças, sendo que, cada pai contribui, em média, com 30 mudanças. "Em princípio, a evolução acontece um terço mais lentamente do que se pensava anteriormente", disse Philip Awadalla, investigador da Universidade de Montreal.

Através da análise aos dentes de oito Australopithecus africanus e 11 Paranthropus robustus,  uma equipa de cientistas da Universidade do Colorado Boulder descobriu que estes hominídeos ancestrais tinham uma particularidade: as fêmeas percorriam maiores distâncias no território do que os machos.

Os cientistas analisaram o esmalte dos dentes destes indivíduos. Chegaram à conclusão que, em mais de metade das fêmeas, os dentes definitivos formaram-se muito longe do local onde nasceram e passaram a infância. Apenas 10 por cento dos machos tinham as mesmas características. O estudo está publicado na «Nature».

Descobriram o corpo de um homem – que remonta a 2900 ou 2500 anos a.C. –, na República Checa, cuja posição estava normalmente reservada às mulheres na cultura da cerâmica e, por isso, os investigadores acreditam tratar-se do primeiro homossexual ou transexual conhecido e que viveu durante a Idade do Cobre.

O esqueleto, encontrado num subúrbio de Praga, tinha a cabeça apontada para Este e estava rodeado de utensílios domésticos, um ritual que até aqui apenas era descoberta em sepulturas femininas.

A mais recente reconstrução de Ötzi, o «homem do gelo» com 5300 anos encontrado 1991, nos Alpes de Ötztal (fronteira entre Áustria e Itália), mostra um homem de traços envelhecidos, longa barba e olhos castanhos escuros. Este trabalho foi realizado por especialistas holandeses e fundamenta-se em 20 anos de investigações.

Esta não é a primeira reconstrução da face de Ötzi, mas os seus autores Alfons e Adrie Kennis acreditam ser a mais correcta. Foi utilizada a mais recente tecnologia forense, imagens a três dimensões da múmia, imagens a infravermelhos e tomografias.

Um osso de um pé de uma espécie de hominídeo de há 3,2 milhões de anos, à qual pertencia a famosa Lucy, uma antepassada do Homo sapiens, revela que a espécie andava bem sobre as pernas. Os resultados da descoberta são publicados hoje, na revista «Science».

Um trabalho de investigadores norte-americanos cita a forma de um osso do pé fossilizado encontrado na Etiópia demonstra que os australopithecus afarensis tinham os pés arqueados como o homem moderno. O osso descoberto, em Hadar, é um metatarso, parte do pé situada entre o tarso e o dedo.