Duarte Barral

ND - Duarte Barral regressa a Portugal em Setembro para monmtar o seu meu laboratorio no Instituto Gulbenkian de Ciencias. Continuará a colaborar com Ciência Hoje como colunista.

Como afirmam vários especialistas, é provável, ou mesmo inevitável, que este vírus (H1N1) venha a provocar uma pandemia. Mas o pânico é mau conselheiro nesta situação e a informação a melhor arma que temos para minimizar os efeitos desta nova ameaça global.

Duarte Barral

Não irei desta vez focar-me nesta discussão em particular mas antes recuar um pouco e reflectir no que se entende por vida ao nível biológico. Todos nós sabemos o que é estar vivo mas encontrar uma definição universal de vida não é tão simples quanto possa parecer.

Duarte Barral

O prémio Nobel da Medicina ou Fisiologia foi este ano atribuído a um cientista alemão pela descoberta da relação entre o vírus do papiloma humano (HPV) e o cancro do colo do útero e a dois cientistas franceses pela descoberta do vírus da imunodeficiência humana (HIV). Estas foram descobertas na área da virologia mas que têm um impacto enorme na saúde pública e que, no caso do HPV, permitiram já que se conseguisse uma vacina altamente eficaz na prevenção do cancro do colo do útero.

Graças ao trabalho de Harald zur Hausen, do Centro Alemão de Investigação do Cancro, em Heidelberg, sabemos hoje que mais de 95% dos casos de cancro do colo do útero são provocados por infecções por HPV. Por isso, a prevenção da infecção por HPV é a melhor estratégia para prevenir este tipo de cancro. E com a criação de uma vacina (disponível actualmente no mercado), estão criadas as condições para que a incidência deste tipo de cancro possa diminuir substancialmente.

Duarte Barral

Edward Jenner foi o pioneiro de uma das descobertas mais revolucionárias da humanidade ao ter vacinado com sucesso algumas crianças contra a varíola em 1776. Graças à referida vacina a humanidade conseguiu erradicar a varíola e poderá, num futuro próximo, fazer o mesmo em relação à poliomielite. Calcula-se que só nos EUA sejam salvas 33.000 vidas por ano devido à vacinação¹.

Até há pouco tempo não havia grandes questões sobre os benefícios da vacinação e o único risco em que se pensava era se a vacina não poderia causar a própria doença, o que é facilmente despistado nos ensaios clínicos obrigatórios antes de qualquer medicamento entrar no mercado e que tende a desaparecer com as modernas vacinas recombinantes.

Duarte Barral

A propósito da comemoração do bicentenário do nascimento de Darwin, que o Ciência Hoje está a preparar, vale a pena reflectir na importância do legado deste grande cientista, que nos deixou uma das teorias mais importantes e revolucionárias de toda a Biologia, a par com as leis da transmissão dos caracteres hereditários e da estrutura do DNA.

Darwin mostrou-nos que a observação sistemática aliada à capacidade de pensar fora dos limites do conhecimento corrente são essenciais para se fazer uma grande descoberta. Ao propor a selecção dos seres mais aptos e com características mais bem adaptadas ao ambiente, Darwin conseguiu explicar o que já começava a ser aceite nos meios científicos da época – que havia mudanças graduais nas espécies ao longo do tempo (i.e., evolução).

Duarte Barral

Portugal entrou em 1986 para a C.E.E. como um país longe dos padrões de desenvolvimento dos restantes parceiros europeus ocidentais. Passados 20 anos, o Instituto Nacional de Estatística (I.N.E.) publicou um estudo comparativo da evolução de indicadores de desenvolvimento social e económico (1) que serve para reflectirmos no muito que foi feito e no muito que ainda há a fazer. A taxa de mortalidade infantil, por exemplo, registou um decréscimo acentuado, passando de 16‰ para apenas 3.5, o que é inferior à média europeia. No campo das infra-estruturas passámos a ter uma densidade de auto-estrada superior à média europeia e o tempo de viagem entre as principais cidades, em alguns casos, diminuiu para metade.

* Com a devida vénia ao grupo musical GNR

Há 10 anos atrás nasceu aquela que se tornaria na ovelha mais famosa do mundo. Num dos artigos científicos com maior visibilidade de sempre¹, tanto entre a comunidade científica como na opinião pública, Ian Wilmut, do Instituto Roslin em Edimburgo, e seus colaboradores descreveram pela primeira vez o nascimento de um animal, aparentemente saudável, resultante de um processo de clonagem a partir de uma célula adulta. Neste processo, o núcleo de uma célula da glândula mamária de uma ovelha adulta, transferido para um óvulo (ou oócito, mais correctamente) de outra ovelha, ao qual tinha sido extraído previamente o respectivo núcleo, deu origem à famosa ovelha Dolly.

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Numa época com algum défice de heróis e em que muitas dos famosos o são por razões muitas vezes pouco inteligíveis, a BBC lançou, há cerca de três anos, um concurso em que os telespectadores britânicos elegeram Winston Churchill, sem dúvida um dos grandes heróis do século XX, como o maior de entre todos os britânicos. Vários países promoveram o mesmo concurso e elegeram personalidades históricas como os seus maiores heróis. Por exemplo, aqui nos EUA, Ronald Reagan mereceu essa distinção. Independentemente da subjectividade que estará sempre por detrás da eleição do maior cidadão de determinado país, penso que é bom de vez em quando ir buscar inspiração e coragem a pessoas que durante a história nos deixaram bons exemplos. Talvez fosse bom fazermos um esforço semelhante em Portugal e relembrar aqueles que nos deixaram exemplos valorosos.

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Uma polémica que, nos últimos tempos, se tem avivado deste lado do Atlântico, e que já foi abordada no Ciência Hoje (CH, http://www.cienciahoje.pt/index.php?oid=1148&op=all), gira em torno de uma ideia chamada de "Intelligent Design" (ID, uma tradução possível é "desígnio inteligente", que aliás foi seguida pelo CH). Segundo os seguidores do ID, os organismos vivos que conhecemos são tão complexos que, apenas com a intervenção de um "designador inteligente" poderiam ter aparecido.