Numa expedição a um dos lugares mais profundos do oceano, na Nova Zelândia, uma equipa de cientistas encontrou, a sete mil metros, um anfípoda (crustáceos sem carapaça) gigante. Normalmente, estes crustáceos de águas profundas medem entre dois e três centímetros. A maior espécie que se conhecia vive na Antárctica e chega aos dez centímetros.

Desenvolver formas de reduzir a captura não intencional de tubarões é o principal objectivo do projecto MADE (Mitigating Adverse Ecological Impacts of Open Ocean Fisheries). Financiado agora pela União Europeia em 2 milhões 980 mil euros, o projecto vai tentar contrariar a tendência dos últimos anos: o decréscimo das populações de tubarões não só devido à sobrepesca, mas também às capturas acidentais na pesca do atum.

Lançado em 2008, o projecto conta une 13 universidades e institutos da Bélgica, Brasil, França, Grécia, Itália, Seychelles, Espanha e Portugal (através do IMAR-DOP, Universidade dos Açores).

Andreia Sousa, da Universidade de Aveiro, e Cristina Brito, investigadora integrada no Centro de História de Além-Mar (CHAM) acabam de publicar na revista Marine Biodiversity Records um artigo sobre o arrojamento histórico de cetáceos em Portugal continental.

“Foram obtidos um total de 38 registos históricos, sendo o arrojamento com um registo mais antigo do século XVI e vários registos ao longo dos séculos mas particularmente no século XX”, afirma Cristina Brito ao Ciência Hoje.

O filme «Os Pássaros», um clássico de Alfred Hitchcock, assustou milhões de pessoas. A história conta que várias aves enlouquecidas cortam a energia eléctrica, arrasam casas e atacam pessoas, chegando a matá-las selvaticamente. No final da narrativa não se apresenta uma explicação plausível para o comportamento das aves. Agora, uma equipa de investigadores, da Louisiana State University, coordenada por Sibel Bargu, pode ter a resposta que explique possíveis mudanças no comportamento destes animais.

Embora não tenha realmente acontecido e não haja registos de um ataque aviário tão sangrento, o argumento do cineasta baseou-se em factos reais. Dois anos antes da obra de Hitchcock, em 1961, os jornais californianos davam conta de uma história, na cidade litoral North Monterey Bay, onde pássaros marinhos tinham atacado.

Uma rã da família Paedophryne, originária da Papua-Nova Guiné e que mede apenas 7,7 milímetros, é o vertebrado mais pequeno do mundo, revela a revista científica PLoS One.

A descoberta foi realizada por investigadores da Universidade Estatal de Luisiana, EUA, quando fizeram uma expedição de três meses à ilha da Papua-Nova Guiné, um dos maiores centros de biodiversidade tropical do planeta.

Uma espécie de cobra venenosa até agora desconhecida foi apresentada pela Wildlife Conservation Society de Nova Iorque e pelo Museo delle Scienze de Trento (Itália). Esta serpente foi encontrada numa zona remota da Tanzânia, este de África, e foi baptizada como Matilde (Atheris matildae).

A cobra é negra e amarela, mede 60 centímetros e tem uma espécie de cornos acima dos olhos. A descoberta está descrita na revista «Zootaxa».

Uma espécie rara de tartaruga gigante das ilhas Galápagos, no Equador, que se julgava extinta há mais de 150 anos, reapareceu em muito pequeno número, avança a Lusa.

A descoberta foi realizada por um grupo de investigadores da Universidade de Yale que chegou a esta conclusão depois de ter reencontrado a marca genética da tartaruga Chelonoidis elephantopus no ADN dos seus descendentes híbridos.

A Escola Superior Agrária de Coimbra (ESAC) concluiu que o bode hermafrodita que se destacou como macho exemplar de um rebanho de cabras produz leite “perfeitamente igual” ao das fêmeas, disse hoje um docente da instituição à agência Lusa.

Uma delegação da ESAC, liderada pelo professor e veterinário Fernando Delgado, deslocou-se na sexta-feira à exploração de Amândio Inácio, na Cidreira, arredores de Coimbra, onde recolheu amostras de sangue e de leite do animal.

Pela primeira vez em dez anos de trabalho foram encontradas pérolas em ostras do género Crassostrea. O investigador Frederico Batista, da Estação Experimental de Moluscicultura de Tavira do Instituto de Investigação das Pescas e do Mar (IPIMAR), trabalha há uma década num projecto de conservação da ostra portuguesa e nunca tinha observado este fenómeno.

Em esclarecimentos ao «Ciência Hoje», o investigador, que trabalha com Ana Grade, da mesma instituição, e Deborah Power, do Centro de Ciências do Mar (CCMAR), explicou que, não tendo valor comercial, as pérolas encontradas têm “interesse científico”.

O caribu, como é conhecido na América do Norte, ou rena, é um animal fundamental para subsistência do povo Innu, indígena do Quebec (Canadá). A manada de George River, a maior do mundo, está nas últimas décadas em avançado declínio. A Survival International, organização de defesa dos direitos das comunidades indígenas, alerta para esta situação.

Calcula-se que actualmente restem 74 mil exemplares em vez dos 385 mil que se contabilizaram no anterior censo, elaborado em 2001. Há 20 anos, o rebanho tinha entre 800 mil e 900 mil cabeças. O decréscimo é da ordem dos 92 por cento e deve-se à crescente industrialização.

Cada vez mais tartarugas são abandonadas devido ao seu crescimento que pode passar de quatro para 25 centímetros. Este aumento de tamanho 'inesperado' é a razão segundo a qual os donos dizem tomar essa atitude, mas especialistas alertam que estes animais não devem ser deixados na natureza pois ameaçam as espécies nativas.

Quando compram uma tartaruga ou um cágado, as pessoas trazem para casa um animal pequeno. O que acontece é que esse animal de três ou quatro centímetros cresce e deixa de ser possível mantê-lo num aquário, tornando problemática a sua presença num apartamento.

Os ratos não suportam ver os seus semelhantes emprisionados : reagem de forma agitada para que saiam de uma gaiola ou caixa. Esta é a prova de que são dotados de uma capacidade de empatia, segundo relatou uma equipa de investigadores da Universidade de Chicago (EUA) num artigo publicado na revista «Science».

O que aconteceu naquela instituição parecia uma revolução de roedores. Os animais conseguiram libertar os seus companheiros da prisão, umas gaiolas de acrílico onde tinham sido colocados pelos investigadores, e sem existir uma recompensa no final – o que revela que sentem empatia quando vêem outros animais em apuro.

Whale Song Project é o nome da iniciativa que cientistas marinhos do Reino Unido e da América do Norte lançaram para contar com a ajuda de amantes da vida selvagem em descodificar sons emitidos por baleias.

Segundo o jornal inglês The Guardian, tanto as baleias-piloto como as orcas têm repertórios sonoros complexos e os investigadores querem descobrir novas frases, sentidos e dialectos entre estes animais.

Num estudo sem precedentes, Rita Covas Monteiro conseguiu determinar os padrões de evolução a nível reprodutivo das espécies de aves insulares, comparando-as com as suas semelhantes continentais.

Em conversa com o «Ciência Hoje», a investigadora do CIBIO (Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos da Universidade do Porto) explicou que existia já uma ideia generalizada das diferenças e várias teorias, mas “não havia ainda um trabalho que estabelecesse os padrões de adaptação a nível global”.

Os gatos domésticos (Felis silvestris catus) são vistos, muitas vezes, como “incontroláveis”, conseguindo adaptar-se e sobreviver em qualquer meio, sendo mesmo potenciais destruidores de ecossistemas. Um estudo da Universidade de Aveiro, publicado na «PLoS ONE» vem contrariar essas ideias tidas como certas.

Em conversa com o «Ciência Hoje», o autor da investigação Joaquim Ferreira, do Departamento de Biologia da Universidade de Aveiro e do Centro de Estudos do Ambiente e do Mar, explicou que em situações específicas como “ambientes insulares onde foram introduzidos e onde não existiu co-evolução entre predador e presa isso pode acontecer (como já aconteceu em ilhas do Pacífico e na Austrália)”. Noutros ambientes, não.

Porque é que algumas espécies de peixes vivem nos dois lados do Oceano Atlântico, mas a maioria não? Para tentar compreender como é que novas populações se estabelecem através de barreiras marinhas, cientistas de vários países e instituições internacionais, entre os quais o investigador do Centro de Ciências do Mar (CCMAR), analisaram as características biológicas de 985 espécies de peixes de recifes tropicais.

Um novo estudo, recentemente publicado na «Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences», que conta com a participação de Peter Wirtz, investigador do CCMAR, revela que quanto maiores forem os peixes de recife adultos e menos exigentes nas condições de habitat maior o sucesso em ultrapassar barreiras naturais que existem nos oceanos.

Através do estudo das marcas encontradas em ossos de nove ictiossauros (Shonisaurus popularis) com 15 metros de comprimento, que viveram durante o Triásico (há mais de 200 milhões de anos), um grupo de investigadores norte-americanos diz ter bases para confirmar a existência de um gigante ser marinho, provavelmente um grande polvo ou uma lula, idêntico ao mitológico kraken, o monstro da mitologia nórdica.

Este animal, capaz de matar e alimentar-se dos maiores predadores da sua época não deixou evidências directas da sua existência, pois o seu corpo decompunha-se rapidamente após a morte, impedindo o processo de fossilização.

Em 2002 a águia-pesqueira (Pandion haliaetus) extinguiu-se como reprodutora em território português. Passados quase dez anos do seu desaparecimento, a CIBIO – Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos e ICNB – Instituto para a Conservação da Natureza e Biodiversidade juntam esforços para reintroduzir a ave em Portugal. O local escolhido é o Alqueva.

No passado mês de Julho chegaram as primeiras dez águias, metade vindas da Suécia e a outra metade da Finlândia. A EDP é instituição financiadora dos primeiros cinco anos do projecto. Foram também estabelecidas parcerias com a Sociedade Alentejana de Investimento e Promoção, proprietária do terreno onde se situa a base do projecto, com a TAP e com a Empresa de Desenvolvimento e Infra-estruturas do Alqueva.

Na vida sexual das aves é normalmente aceite que quanto mais intensa é a concorrência, mais elaborados se tornam as canções interpretadas para atrair parceiros. De há uns anos para cá, o foco da investigação virou-se para outras características do canto de sedução sexual, como a performance.

Uma investigação recente do investigador português Gonçalo C. Cardoso (do CIBIO – Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos) e Yang Hu (Departamento de Zoologia de Universidade de Melbourne) traz uma nova luz sobre o assunto: a complexidade não é o único caminho da evolução pois há espécies que evoluem no sentido de aprimorar a interpretação, recorrendo a canções mais simples. O estudo será publicado na revista «The American Naturalist».

Para além de terem boa memória e uma grande aptidão para se relacionarem socialmente, foi agora comprovado que os elefantes também têm capacidade para planear acções e resolverem problemas sem se basearem no método tentativa e erro.

Uma experiência realizada no Jardim Zoológico Nacional de Washington, nos Estados Unidos, e cujos resultados foram revelados num artigo publicado na “PLoS One”, permitiu verificar um elefante de nove anos de idade a resolver problemas através da sua intuição.

Esta é uma habilidade que permite perceber algo que não se pode verificar ou que ainda não aconteceu  e que parece ser limitada na natureza. Até agora, apenas humanos, macacos e golfinhos tinham demonstrado imaginar soluções para problemas, o que lhes confere um estatuto superior na classificação de “inteligência animal”.

Júlio Dalponte, um biólogo brasileiro, encontrou uma nova espécie de macaco na Reserva Extrativista Guariba-Roosevelt, no noroeste do Mato Grosso, Brasil.

O novo primata do género Callicebus, conhecido como zogue-zogue, foi encontrado entre os rios Guariba e Roosevelt. Estes rios e seus afluentes criam uma espécie de barreira que pode separar pelo menos três espécies diferentes do mesmo género de macacos.

A lista de consequências já é grande, mas caso as emissões de dióxido de carbono (CO2) continuem a aumentar, o comportamento dos peixes poderá ficar gravemente perturbado, segundo avança um estudo publicado na «Biology Letters», por investigadores da James Cook University (Austrália).

Peixes crescidos em laboratório, numa água enriquecida com CO2 em proporções semelhantes às quantidades previstas para dentro de umas décadas, perderam todas as faculdades de lateralização, ou seja, verificou-se que não conseguiam distinguir a direita da esquerda.

As hienas conseguem "contar" até três quando se sentem ameaçadas segundo afirma um artigo publicado na «Animal Behaviour». De acordo com uma equipa de investigação da Universidade de Michigan, em East Lansing (EUA), os animais da espécie Crocuta crocuta dão diferentes respostas quando estão na presença de um, dois ou três indivíduos desconhecidos.

Esta conclusão aumenta a lista de capacidades cognitivas que as hienas partilham com os primatas, para além de suportar teorias como a dos jogos, ou seja, como alguns indivíduos analisam o número de oponentes, antes de se envolverem em interacções agressivas. Isso poderia ser entendido por evolucionistas como uma vantagem selectiva, especialmente em ambientes selvagens.

Um grupo de cientistas descobriu uma espécie de enguia primitiva – com características de espécies existentes há 200 milhões de anos. O animal foi localizado a 35 metros de profundidade numa caverna submarina nas ilhas da República de Palau, na Micronésia, no Oceano Pacífico. A enguia, baptizado de Protoanguilla palau, tem características anatómicas que não estão presentes nas espécies mais actuais.

A equipa de investigadores norte-americanos, japoneses e palauenses afirma que as suas caraterísticas sugerem que a espécie tem uma história de evolução longa e independente. E, por essa razão, os cientistas até lhe chamam de "fóssil vivo". Até agora são conhecidas 819 espécies de 19 famílias diferentes, mas esta enguia é tão diferente que os investigadores tiveram que criar uma nova família taxionómica para descrever a sua relação com outras espécies.

Segundo algumas lendas, a lua cheia é responsável por algumas alterações ligadas ao reino animal. Poderá não transformar seres humanos em lobisomens, segundo um estudo conduzido nas regiões rurais da Tanzânia, e avançado recentemente na revista «PLoS ONE», os leões atacam sob a influência da lua cheia. Estes animais atacaram mais de mil tanzanianos entre 1988 e 2009 e mais de dois terços desses foram fatais.

"A vasta maioria das vítimas foi atacada depois de escurecer", escreveram os autores da investigação, liderado por Craig Packer, da Universidade de Minnesota (EUA). A equipa salienta que não se trata de mera curiosidade científica, já que o estudo ajuda a entender a própria evolução humana. "Carnívoros nocturnos criaram a necessidade de abrigo nocturno, controlo do fogo e o nosso medo inato ligado à escuridão", afirmam ainda.

Os morcegos hematófagos, também conhecidos como “vampiros”são atraídos e orientados pelo calor e não pelo o odor do sangue, como antes se pensava, indica um estudo publicado na “Nature” realizado por investigadores da Universidade da Califórnia (San Francisco, nos Estados Unidos) e do Instituto Venezuelano de Investigações Científicas (Caracas).

Todos os mamíferos possuem grande quantidade de receptores que reagem a diversos estímulos externos: mecânicos, térmicos ou químicos. Um desses receptores, uma proteína conhecida como TRPV1, é activada quando a temperatura ultrapassa os 43 graus Celsius, o que permite alertar o sistema nervoso central sobre a presença de uma ameaça que pode causar queimaduras.

Contudo, o morcego vampiro comum (Desmodus rotundus) desenvolveu, durante a sua evolução, uma utilização única desta proteína: a detecção de uma fonte de calor. Desta forma, o animal consegue encontrar a sua presa a vinte centímetros de distância. "Distingue o local onde as veias são mais próximas da superfície da pele", afirmou David Julius, líder da investigação.

O rato-de-crista africano (Lophiomys imhausi), que vive nas regiões do nordeste de África, recorre a uma estratégia, no mínimo engenhosa, para afastar os predadores que o tentem comer. De acordo com um artigo publicado na revista científica "Proceedings of the Royal Society B", o animal mastiga as raízes e casca de uma árvore altamente tóxica (Acokanthera schimperi) para depois esfregar a mistura letal na pelagem das costas e, assim, matar os predadores, sendo que esta é a primeira vez que este tipo de comportamento foi descrito num mamífero.

Dados os vários relatos de cães que morreram após tentarem morder este roedor, pensava-se que era venenoso. Contudo, uma equipa de cientistas internacional descobriu que recorre à ajuda de uma planta para se tornar mortífero.

A electro-recepção permite ao golfinho detectar pequenos campos eléctricos emitidos pelas suas potenciais presas, segundo revelou um estudo alemão levado a cabo sobre um espécime em cativeiro. O estudo foi recentemente publicado na Proceedings of the Royal Society B.

Já se conheciam os cinco sentidos deste mamífero: a vista, o toque, a audição, o paladar e a ecolocalização (capacidade biológica de detectar a posição e/ou distância de objectos), em substituição do olfacto. Esta última característica permite-lhe, tal como aos morcegos, servir-se do eco do seu grito utrassónico para cartografar o seu meio envolvente.

A capacidade de recuperação de ferimentos apresentada pelos golfinhos intrigou Michael Zasloff, investigador do Centro Médico da Universidade de Georgetown, nos EUA,  que entrevistou tratadores e biólogos marinhos em todo o mundo  e reviu a literatura disponível na área sobre esta aptidão a fim de inspirar novos estudos sobre o assunto.

“A capacidade do golfinho curar-se rapidamente de uma mordida de tubarão com aparente indiferença à dor, resistência à infecção, protecção hormonal e uma quase restauração do corpo, podem trazer luz ao tratamento de ferimentos humanos”, destacou  o cientista.  

Os ursos polares bebés que são obrigados a nadar longas distâncias com as suas progenitoras devido ao degelo do seu habitat, no Árctico, sofrem uma maior mortalidade do que aqueles que não precisam de nadar tanto, de acordo com um novo estudo realizado pela World Wildlife Fund (WWF).

Os ursos polares caçam, alimentam-se e procriam sobre o gelo ou terra firme, pelo que não são criaturas naturalmente aquáticas. Embora estudos anteriores já tivessem feito notar que estes animais estão a precisar de nadar centenas de quilómetros para alcançar plataformas de gelo, este é o primeiro trabalho que avalia o risco desses trajectos para os elementos mais jovens da espécie.

"As mudanças climáticas estão a ‘tirar’ o gelo marinho debaixo dos pés dos ursos, forçando alguns deles a nadarem distâncias maiores para encontrar alimentos e habitat", disse Geoff York, co-autor do estudo e investigador da WWF, acrescentando que esta foi a primeira vez que os percursos a nado foram quantificados, preenchendo-se uma lacuna nos dados históricos dessa espécie emblemática do Árctico.

Animais que estão no topo de uma hierarquia social sofrem mais stress e pressão psicológica do que se pensava até agora, de acordo com um estudo realizado pela Universidade de Princeton, com um grupo de babuínos selvagens.

Este trabalho publicado na revista “Science” vem assim contradizer  outros anteriores, segundo os quais as vantagens de estar no topo da hierarquia social - como maior acesso a alimentos e relações amorosas - superavam os inconvenientes, pelo que os chamados "machos alfa" sofriam menos stress do que os restantes membros da sociedade.

A equipa de Princeton estudou 125 babuínos selvagens, animais geneticamente próximos ao homem que também vivem em sociedades complexas. Segundo a investigação, o stress sofrido pelos primatas de ocupavam posições de topo acontece devido à energia utilizada para manter o seu estatuto.

Os animais de estimação são, por vezes, os melhores amigos dos seus donos. Uma investigação da Associação Psicológica dos Estados Unidos, publicado no "Journal of Personality and Social Psychology", vem agora também revelar que estes proporcionam apoio social e emocional a quem os possui.

Este trabalho indicou que os donos de cães, gatos e outros animais de estimação mantêm uma relação tão estreita com as pessoas próximas como a que têm com seus animais, o que aponta que este tipo de interacção não é desenvolvida em função das relações humanas.

Psicólogos da Universidade de Miami e da Universidade de St. Louis, nos EUA, foram responsáveis por este trabalho, em que se realizou três estudos para analisar os possíveis benefícios de se conviver com uma “mascote”.

Noventa por cento dos proprietários de burros desconhecem os cuidados a ter com a saúde dos dentes e da boca dos seus animais. Perante a situação, o veterinário João Rodrigues tem em curso na região raiana de Trás-os-Montes e Castela (Espanha) uma investigação científica que pretende divulgar o estudo “epidemiológico comparativo da patologia estomatológico-dentária presente nos efectivos da raça Asinina de Miranda e Burro Zamorano-Leonês”.

João Rodrigues disse à agência Lusa que o objectivo do trabalho prende-se com a aplicabilidade dos conhecimentos da Medicina Dentária Equina no estudo de raças asininas autóctones ibéricas ameaçadas e a obtenção de resultados pode contribuir com novos e importantes elementos que permitam um aumento do seu bem-estar.

“Ao mesmo tempo levamos a cabo uma gestão mais eficaz dos efectivos, contrariando a tendência para a sua diminuição e consequente preservação da biodiversidade e deste importante património genético mas também histórico-cultural único no mundo”, acrescentou o investigador.

Um artigo da revista “Science” anunciou a descoberta de elementos químicos de um pigmento que coloriu as penas de aves que viveram há mais de 100 milhões de anos.

Os investigadores do Laboratório Nacional de Acelerador SLAC, agregado ao Departamento de Energia dos EUA, examinaram duas aves fossilizadas: o "Confuciusornis sanctus", que viveu há 120 milhões de anos e foi um dos muitos elos da evolução entre os dinossauros e as aves; e o  "Gansus yumenensis", considerado o pássaro moderno mais antigo, que viveu há mais de 100 milhões de anos.

O gato-bravo, para além de ser um ícone da vida selvagem das terras altas da Escócia, ocupa o lugar de espécie-bandeira para conservação da biodiversidade no Reino Unido, sendo por isso alvo de campanhas de protecção de âmbito internacional, como é o caso da Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU), da Universidade de Oxford.

Envolvido neste projecto está o investigador português André Silva, graças à realização do seu mestrado em biologia da conservação com orientação do Centro de Biologia Ambiental (CBA) da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL), que colabora com a WildCRU.

O jovem é assim, desde Outubro de 2010, membro visitante desta unidade de investigação, onde desenvolve um trabalho "focado em modelar os factores ambientais  (como características da vegetação ou disponibilidade de presas) e de perturbação (como a presença humana) determinantes para a ocorrência da espécie”, declarou ao “Ciência Hoje”.