Fungo adapta-se
para infectar formigas

Formigas zombie escolhem as folhas localizadas em lugares privilegiados para desenvolvimento do parasita

O fungo começa a desenvolver-se na parte de trás da cabeça da formiga

Um fungo tropical adaptou-se para infectar formigas e forçá-las a comer, com espantosa especificidade, folhas localizadas em sítios ideais onde depois as mata e se apodera do seu corpo. Esta é a conclusão de um estudo avançado pela revista Scientific American a ser publicado, em Setembro, em The American Naturalist.

O fungo Ophiocordyceps unilateralis infecta as formigas Camponotus leonardi que vivem em árvores de florestas tropicais. Uma vez infectadas, as formigas descem do seu habitat natural para uma folha, que então comem, e morrem. A escolha das folhas para onde se deslocam, para morrer, é muito precisa. Todas as formigas estudadas no santuário de vida selvagem de Khao Chong, na Tailândia, comeram a parte de baixo das folhas e 98 por cento ficaram nas nervuras.

A maioria das formigas: deslocou-se para a parte norte da planta; comeu a folha que se encontrava a 25 centímetros do chão; seleccionou uma folha com 94 a 95 por cento de humidade ou acabou num local com temperaturas entre os 20 e os 30 graus célsius. Tudo condições ideais de temperatura, humidade, localização e distância ao solo para o desenvolvimento do fungo O. unilateralis.

Formigas zombie

Os investigadores, coordenados por Sandra Andersen do Centro para Evolução Social da Universidade de Copenhaga, consideraram “notável” esta especificidade na escolha das folhas pelas formigas infectadas. O fungo foi, assim, transportado por uma formiga zombie para uma localização privilegiada ao seu desenvolvimento.

Sandra Andersen

Para comprovar o quão importante é a exactidão da escolha para o fungo, os investigadores identificaram dezenas de formigas infectadas numa pequena área na floresta e dividiram-nas em dois grupos: um foi transportado para outros locais de condições distintas e o segundo foi deixado no mesmo local. Nas formigas deixadas nos locais onde o fungo as levou foram crescendo hifas (filamentos que crescem dos esporos do fungo) ao fim de alguns dias, o mesmo não sucedendo às que mudaram de lugar.

Depois de a formiga estar morta, o fungo começava a desenvolver hifas dentro do corpo daquele insecto que, as quais, após alguns dias, começavam a emergir do exoesqueleto “sempre a partir de um ponto específico atrás da cabeça”, referem os autores do estudo. Após duas semanas, o fungo já havia crescido para o dobro do tamanho do hospedeiro e tinha já iniciado a sua reprodução. Entretanto, a cutícula da formiga já havia sido remodelada num invólucro protector e as partes do fungo dentro da formiga haviam-se diferenciado para diversas funções.

Para provar que este fungo evoluiu para manipular um hospedeiro específico, os cientistas também examinaram o seu impacto numa formiga Polyrhachis e descobriram que o seu comportamento não foi o mesmo da C. leonardi.

Este comportamento por parte de parasitas não é raro na natureza, com várias espécies a apropriarem-se de hospedeiros que, para levarem a cabo o objectivo do parasita, se transformam em verdadeiros zombies. Na América Central, as formigas que se alimentam de excrementos de pássaros acabam por ingerir um nemátodo parasita que põe ovos na barriga das formigas e altera a sua cor para vermelho. A nova cor e formato das formigas infectadas levam a que sejam confundidas com bagas que, por sua vez, são comidas por pássaros.

Comentários

Bartonella quintana, em 2009-11-20 às 20:58, disse:
Já existem parasitas humanos manipuladores...
O Toxoplasma gondii podem mudar desde a probabilidade do sexo do filho de uma portadora de toxoplasmose como mudar toda uma cultura mundial, já que essa é uma doença totalmente difundida e com muitos portadores (inclusive assintomáticos)

Hélio, em 2009-09-02 às 23:53, disse:
É incrível esse mundo, não?!! Logo mais teremos hospedeiros em humanos... dominando seu corpo e seu cérebro!!! Já pensou???

nelia de castro, em 2009-08-06 às 12:46, disse:
O que se aprede a ler "Ciencia Hoje".......

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