Nos testes de vácuo térmico, cada satélite é colocado numa câmara de vácuo da qual se bombeia para fora todo o ar. As superfícies externas são então alternadamente aquecidas e arrefecidas enquanto o retransmissor é operado.

Sem ar, em órbita, a temperaturas moderadas, qualquer parte exposta à luz solar pode tornar-se extremamente quente, enquanto as partes na sombra ou de frente para o espaço profundo ficam muito frias. No entanto, os sistemas críticos devem ser mantidos dentro de uma certa gama de temperatura.

“Por exemplo, a superfície exterior do retro-reflector a laser do Galileo chegou a -110 °C durante a fase fria de testes”, disse Guido Barbagallo, engenheiro térmico do programa Galileo. “Ao mesmo tempo, os amplificadores de navegação podem ser chegar a mais de +40 °C na fase quente.”

Como a maioria dos satélites, o Galileo usa uma variedade de métodos para manter a sua gama de temperatura estável, incluindo multicamadas de isolamento, aquecedores, tubos de arrefecimento baseados na evaporação de amónia para deslocar o calor, e radiadores para despejar resíduos de calor para o espaço.

O relógio atómico maser de hidrogénio passivo do Galileo, localizado no coração do seu sistema de navegação, tem uma precisão de um segundo em três milhões de anos. Mas esta extrema precisão requer condições térmicas muito estáveis. A temperatura de funcionamento deste relógio tem de ser regulada no intervalo de um único grau, embora na prática apenas se consiga atingir um décimo dessa exactidão.

“O maser de hidrogénio passivo é montado sobre uma placa de alumínio com três milímetros de espessura para ajudar a manter uma temperatura uniforme, sendo os resíduos de calor irradiados para o espaço a partir da superfície externa do satélite”, adicionou Guido. O relógio atómico e a placa de suporte estão embrulhados numa multicamada de isolamento e ligados ao painel de cima do satélite, que está permanentemente fora do Sol.